La phlébite appelée thrombose veineuse, correspond à la formation d'un caillot sanguin dans une veine, habituellement des membres inférieurs, veine profonde le plus souvent, parfois dans une veine superficielle (figure 1). L'embolie pulmonaire en est une complication. Elle correspond à la migration d'un fragment de ce caillot dans la circulation pulmonaire (figure 2).

Figure 1 : Le caillot de sang dans la veine

La phlébite apparaît le plus souvent dans des circonstances favorisantes : patients alités ou porteurs d'un plâtre, patients ayant subi certaines opérations (chirurgie orthopédique et pelvienne), cancer, ou encore chez la femme enceinte.

Les symptômes qui permettent d'évoquer la survenue d'une phlébite sont principalement la survenue d'une douleur brutale du membre inférieur, accompagnée souvent d'un œdème (gonflement) de ce membre.

Les symptômes évoquant l'embolie pulmonaire sont essentiellement la survenue brutale d'un essoufflement et d'une douleur thoracique.

Le risque immédiat de la phlébite est la survenue d'une embolie pulmonaire, correspondant à la migration d'un fragment du caillot veineux dans la circulation pulmonaire, ce qui provoque une insuffisance brutale d'oxygénation du sang. Lorsque cette embolie est massive, elle peut entraîner le décès du malade. La phlébite expose également à une complication à long terme, en particulier lorsqu'elle a été insuffisamment traitée. Il s'agit de la maladie post-phlébitique à l’origine d’une souffrance chronique de la peau, pouvant aboutir après quelques années d'évolution, à la constitution d’un ulcère de jambe.

Le diagnostic de phlébite repose sur la réalisation d'un écho-doppler des veines dans les meilleurs délais. Le dosage des D dimères n’a de valeur que s’il est négatif pour éliminer une phlébite.  Le diagnostic d'une embolie pulmonaire nécessite des examens plus complexes, (scintigraphie pulmonaire ou scanner pulmonaire).

Le traitement de la phlébite et de l'embolie pulmonaire repose sur une classe de médicaments unique que sont les anti-coagulants. Débuté par voie injectable, un relais est pris  ensuite par un traitement oral pour une durée plus longue (de l'ordre de quelques mois). Bien entendu, compte tenu de leur mode d'action, ces traitements anti-coagulants exposent, en particulier en cas de surdosage, à un risque hémorragique.

Une fois le traitement anti-coagulant mis en route, la surveillance sera double : il est demandé au patient de consulter son médecin traitant dès la survenue de signes de récidive de phlébite ou d'embolie pulmonaire. Par ailleurs, le traitement anti-coagulant lui-même doit être surveillé étroitement par des contrôles biologiques réguliers visant à s'assurer de son efficacité et de l’absence de surdosage. A distance de l'épisode de phlébite ou d'embolie pulmonaire, un bilan des lésions est généralement effectué en fin de traitement.